政府將於本月28日公布新一份《財(cái)政預(yù)算案》，面對(duì)千億財(cái)政赤字，今年政府如何開(kāi)源節(jié)流，避免出現(xiàn)嚴(yán)重的公共財(cái)政危機(jī)，成為各界廣泛關(guān)注的焦點(diǎn)議題。香港正面對(duì)人口老齡化帶來(lái)的社會(huì)福利、公共醫(yī)療開(kāi)支不斷增加的壓力，同時(shí)又正處?kù)督?jīng)濟(jì)增長(zhǎng)動(dòng)力不足，股市、樓市雙雙下跌的困難期，改善財(cái)政狀況開(kāi)源不易，節(jié)流也很困難。但政府縮減開(kāi)支解決財(cái)赤問(wèn)題，必須充分考慮基層市民的民生福祉，不能令基層市民受到過(guò)大影響。
財(cái)政司司長(zhǎng)陳茂波較早前已經(jīng)作出預(yù)告，本年度財(cái)政赤字將達(dá)千億元。立法會(huì)及社會(huì)各界均高度關(guān)注政府的財(cái)政狀況，期望政府在《基本法》第107條以量入為出為原則，力求收支平衡，避免赤字，並與本地生產(chǎn)總值的增長(zhǎng)率相適應(yīng)的規(guī)定下，採(cǎi)取合理的措施，解決目前出現(xiàn)的財(cái)政赤字高企的問(wèn)題。
出現(xiàn)千億財(cái)政赤字，主要受兩方面的因素影響，一是政府財(cái)政開(kāi)支不斷增加，據(jù)統(tǒng)計(jì)，政府年度財(cái)政支出與10年前相比，增幅高達(dá)7成半，由2013/14年的4335億元，增至2023/24年的7610億元。而財(cái)政支出增長(zhǎng)最多的三大範(fàn)疇，是社福、醫(yī)療和教育。
政府用於社福、醫(yī)療和教育的開(kāi)支在過(guò)去10年間大幅度增加，這反映政府用於改善民生的力度大幅度增長(zhǎng)，同時(shí)也反映社會(huì)在過(guò)去10年間正在發(fā)生變化，而其中最值得關(guān)注的變化是人口老化的趨勢(shì)十分顯著。根據(jù)政府的統(tǒng)計(jì)數(shù)字，65歲及以上的長(zhǎng)者人數(shù)，由2011年的約91萬(wàn)人，上升至2021年的145萬(wàn)人，增幅近6成，十分驚人。
人口老化帶來(lái)社會(huì)福利開(kāi)支、公共醫(yī)療開(kāi)支的大幅增長(zhǎng)，再加上過(guò)去10年間，由於政局不穩(wěn)，政治民粹化的傾向比較明顯，各政黨、政團(tuán)一直以爭(zhēng)取更多社會(huì)福利資源，爭(zhēng)取社會(huì)支持度，也令政府用於社會(huì)福利的開(kāi)支比其他範(fàn)疇增長(zhǎng)得更快。最典型，也是最受爭(zhēng)議的例子，是將2元乘車優(yōu)惠的受惠門檻由65歲降至60歲，令政府增加數(shù)十億元的公共開(kāi)支。
人口老化的另一面，是本地生育率持續(xù)下跌，中青年人口移居海外的人數(shù)大幅度增加，導(dǎo)致本地出現(xiàn)人才、人手短缺的問(wèn)題，除了令納稅人的數(shù)量減少，影響年度財(cái)政收入之外，同時(shí)也令整體經(jīng)濟(jì)受到影響，政府不得不考慮輸入外地勞工，但尚未能解決問(wèn)題。很顯然，本地人口結(jié)構(gòu)的變化，已對(duì)公共財(cái)政產(chǎn)生顯著的影響，而且這種狀況將會(huì)持續(xù)下去，政府必須全盤考慮如何應(yīng)對(duì)這一挑戰(zhàn)。
導(dǎo)致財(cái)政赤字高企的另一個(gè)重要因素是本地經(jīng)濟(jì)在過(guò)去一年間，受到多種因素的影響，處?kù)兑粋€(gè)相對(duì)困難的時(shí)期。過(guò)去一年，股市、樓市雙雙下跌，政府賣地收入比預(yù)期大幅度減少，對(duì)財(cái)政收入造成較大影響。對(duì)外貿(mào)易、航運(yùn)等支柱產(chǎn)業(yè)，也仍未恢復(fù)到疫情前的水平。過(guò)去一年，政府用了很大力氣推動(dòng)旅遊消費(fèi)，提振本地飲食、零售和旅遊業(yè)復(fù)蘇，直至今年農(nóng)曆新年期間，訪港的內(nèi)地遊客人數(shù)，剛好超過(guò)2018年同期的水平，但因來(lái)港遊客的消費(fèi)模式改變，人均消費(fèi)水平與疫前相比較，仍有差距。
從目前的情況看，香港經(jīng)濟(jì)正處在一個(gè)轉(zhuǎn)型中的痛苦期，現(xiàn)在並不是增加稅收的好時(shí)機(jī)，開(kāi)源並不容易。同時(shí)，政府亦不能輕易收縮社福和公共醫(yī)療開(kāi)支，影響民生福祉。因而，今年的財(cái)政預(yù)算案，開(kāi)源節(jié)流均不容易，要解決財(cái)政赤字，化解財(cái)政危機(jī)，對(duì)政府來(lái)說(shuō)，也是一次重要的考試。
政府雖已表明，將全面減少政府各部門1%的開(kāi)支，但這項(xiàng)舉措並未能令社會(huì)感到安心。社會(huì)各界尤其關(guān)注政府將從哪些地方落手減少開(kāi)支，擔(dān)心最終會(huì)落在社會(huì)弱勢(shì)群體身上，令最弱勢(shì)的人群，生活變得更艱難。這種擔(dān)心並非沒(méi)有根據(jù)，政府部門已經(jīng)透過(guò)不同渠道釋放出信息，包括將增加公屋租金、增收公共醫(yī)院急診收費(fèi)，減少「派糖」等等。
公共財(cái)政赤字高企，更存在長(zhǎng)期的危機(jī)，必須正視，也須找到解決的方案，但政府應(yīng)優(yōu)先從優(yōu)化財(cái)政結(jié)構(gòu)，積極做大整體經(jīng)濟(jì)中去尋找方法。迫不得已，須考慮縮減開(kāi)支之時(shí)，也應(yīng)充分考慮民生狀況，盡最大可能減少對(duì)基層市民生活的影響。（原作刊於159期《堅(jiān)雜誌》）
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